Investigadores austriacos desarrollan nuevo método para reutilizar fibras de ropa de algodón para fabricar papel y cartón

Investigadores de TU Graz transforman residuos textiles en papel.

Hasta ahora, la mayoría de la ropa usada se incineraba, lo que resultaba en la pérdida irreversible de materias primas valiosas. Sin embargo, investigadores del Instituto de Bioproductos y Tecnología del Papel de la Universidad Tecnológica de Graz (TU Graz) han desarrollado un proceso sostenible que permite recuperar las fibras de celulosa de prendas de algodón usadas para producir cartón y otros materiales de embalaje.

Una solución sostenible para los residuos textiles

En Austria, se generan anualmente alrededor de 220.000 toneladas de residuos textiles, de las cuales casi el 80% se incinera. Este proceso no solo desperdicia recursos valiosos, sino que también contribuye a la contaminación ambiental. El equipo liderado por Thomas Harter ha encontrado una alternativa ecológica al recuperar fibras de textiles de algodón y utilizarlas en la fabricación de papel para embalajes. Esta innovación no solo reduce la dependencia de las importaciones de papel, sino que también fortalece la economía circular al mantener las fibras en uso durante más tiempo.

Proceso adaptado de la producción de papel

El método desarrollado implica cortar la ropa usada en pequeños fragmentos y sumergirlos en una solución acuosa. Esta mezcla se muele para separar las fibras de algodón entrelazadas sin que se anuden o aglutinen. El resultado es una suspensión similar a la utilizada en la fabricación tradicional de papel, que puede procesarse con métodos ya establecidos.

Mayor resistencia en comparación con el papel reciclado convencional

Aunque visualmente el papel con contenido textil es similar al papel reciclado ordinario, presenta una ligera tonalidad marrón con ocasionales motas de color provenientes de las prendas originales. Estas características no afectan su uso en cartón y otros materiales de embalaje. Las pruebas de tracción han demostrado que la adición de fibras textiles aumenta la resistencia del papel reciclado. Incluso con una proporción del 30% de fibras textiles, el papel es significativamente más fuerte sin comprometer su procesabilidad. Esto se debe a la longitud de las fibras: las fibras textiles recicladas miden aproximadamente 1,7 milímetros, considerablemente más largas que las fibras del papel reciclado tradicional.

Próximos pasos hacia la eficiencia energética y la escalabilidad industrial

El objetivo siguiente de los investigadores es reducir el consumo energético del proceso de molienda. Están explorando aditivos como ácidos y álcalis ligeros, así como pretratamientos enzimáticos, para facilitar la desintegración de las fibras. Además, planean escalar el proceso para implementarlo en dispositivos industriales, lo que podría revolucionar la gestión de residuos textiles y la producción de materiales de embalaje sostenibles.

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